Una crisis de pánico puede durar minutos y cambiar durante meses la manera en la que una persona organiza su vida.
Puede ocurrir en el metro.
En mitad de una autopista.
En un avión.
Haciendo cola.
Dentro de un centro comercial.
De repente aparecen palpitaciones, mareo, falta de aire, presión en el pecho, temblor, calor, sensación de irrealidad o miedo intenso a perder el control.
Después llega una pregunta:
«¿Y si me vuelve a pasar?»
Y esa pregunta puede convertirse progresivamente en el centro del problema.
La persona empieza a observar su cuerpo, anticipar lugares difíciles y preparar estrategias para sentirse segura. El miedo deja de estar vinculado únicamente a una crisis concreta y empieza a extenderse hacia la posibilidad de tenerla.
Aquí se encuentra una de las claves para entender la relación entre ataques de pánico y agorafobia.
¿Qué es un ataque de pánico?
Un ataque de pánico consiste en una aparición intensa de miedo o malestar acompañada de síntomas físicos y cognitivos.
El corazón se acelera y la persona puede interpretar que está sufriendo un problema cardíaco. Aparece mareo y teme desmayarse. Nota extrañeza o desrealización y piensa que está perdiendo el control.
Las sensaciones son reales.
Y la interpretación que hacemos de ellas puede aumentar enormemente su intensidad.
Si noto que mi corazón va rápido y pienso «me está dando algo», aparece más miedo. Ese miedo incrementa la activación fisiológica. El corazón puede acelerarse todavía más.
Ahora tengo nueva evidencia corporal para confirmar mi interpretación.
Este circuito ayuda a comprender por qué el pánico puede escalar tan rápidamente.
Cuando los ataques forman parte de un problema de ansiedad más amplio, la terapia para la ansiedad permite trabajar tanto la interpretación de las sensaciones como los mecanismos que mantienen la respuesta de alarma.
¿Cómo aparece la agorafobia?
Después de una experiencia de pánico, muchas personas hacen algo completamente comprensible: intentan impedir que vuelva a ocurrir en una situación donde escapar o recibir ayuda resulte difícil.
Si la primera crisis ocurrió en el metro, quizá empiecen a evitarlo.
Si apareció conduciendo, dejan las autopistas.
Si ocurrió en un restaurante, empiezan a sentarse junto a la puerta.
O pueden continuar haciendo esas actividades siempre que vaya alguien de confianza.
Cada modificación parece pequeña.
Pero pueden acumularse.
Primero dejas el metro.
Después los autobuses llenos.
Luego evitas viajar solo.
Más tarde eliges únicamente lugares de los que sabes que puedes salir rápidamente.
La vida va construyéndose alrededor de un criterio nuevo:
«¿Estaré a salvo si me da una crisis aquí?»
El alivio de evitar puede mantener el miedo
Esta es una de las partes que considero fundamentales al formular un caso de pánico con evitación.
Imagina que tienes que coger el metro.
Empiezas a sentir ansiedad.
Decides pedir un taxi.
Inmediatamente notas alivio.
Desde el punto de vista del aprendizaje, acaba de ocurrir algo muy potente: evitar ha reducido el miedo.
Eso aumenta la probabilidad de que la próxima vez quieras volver a evitar.
Además, tu cerebro pierde la oportunidad de obtener información nueva sobre aquello que temías.
No sabemos qué habría ocurrido en el metro porque salimos antes.
La conclusión emocional puede convertirse entonces en: «Menos mal que no entré».
Y la evitación adquiere todavía más sentido.
Esta lógica de aprendizaje está bien establecida en los modelos cognitivo-conductuales de los trastornos de ansiedad y ayuda a explicar por qué determinadas estrategias que alivian muchísimo a corto plazo pueden estrechar progresivamente la vida.
Las conductas de seguridad son más difíciles de detectar
Evitar completamente una situación resulta visible.
Las conductas de seguridad pueden pasar mucho más desapercibidas.
La persona sigue viajando, pero necesita ir acompañada.
Entra en el cine, pero se sienta siempre junto a la salida.
Conduce, pero únicamente por rutas donde sabe que hay hospitales.
Sale de casa, pero lleva medicación «por si acaso» y comprueba varias veces que está en el bolso.
Estas estrategias pueden permitir mantener actividades importantes, y su función debe valorarse con cuidado. Pero algunas terminan comunicando continuamente al sistema nervioso que la situación solo es tolerable porque existe esa protección.
Desde mi forma de trabajar, resulta importante comprender qué función cumple cada conducta antes de modificarla. Quitar apoyos de forma indiscriminada tampoco constituye una intervención clínica bien planteada.
Necesitamos saber qué mantiene el miedo y construir un proceso gradual y suficientemente seguro.
«Tengo miedo de desmayarme»
El mareo es una sensación especialmente frecuente en las consultas por pánico.
Y puede convertirse en objeto de vigilancia constante.
La persona empieza a comprobar si nota estabilidad al caminar, si tiene calor, si ha comido suficientemente o si está respirando «bien».
Cuanto más observa sensaciones corporales que normalmente pasarían inadvertidas, más información encuentra.
El cuerpo humano produce continuamente pequeñas variaciones: cambios en el ritmo cardíaco, tensión, temperatura, respiración, equilibrio.
Cuando el sistema está buscando peligro, esas variaciones adquieren otro significado.
La atención se convierte entonces en una especie de lupa.
Y aquí aparece una distinción clínica importante: sentir una sensación corporal y considerar que esa sensación anuncia una catástrofe son procesos diferentes.
La terapia puede trabajar precisamente esa relación.
¿Por qué empiezo a tener miedo incluso antes de salir?
Porque el aprendizaje también funciona mediante anticipación.
Si el cerebro ha asociado una situación con peligro, puede activar la respuesta antes de llegar.
Pensar en coger un avión puede producir síntomas días antes.
Acercarse al metro puede acelerar el corazón.
Ver una autopista en el navegador puede generar tensión.
La persona interpreta entonces esa activación anticipatoria como una confirmación:
«¿Ves? No puedo hacerlo».
Pero la presencia de ansiedad anticipatoria informa de que el sistema ha aprendido una asociación de amenaza. Por sí sola no nos dice qué ocurrirá durante la situación.
¿Cómo se trabajan el pánico y la agorafobia en terapia?
Los tratamientos cognitivo-conductuales para el trastorno de pánico y la agorafobia cuentan con evidencia sólida, y la exposición ocupa un lugar importante.
Pero exposición no equivale a «hazlo aunque estés aterrorizado».
Una intervención bien formulada necesita comprender qué teme exactamente la persona, qué interpreta sobre sus sensaciones, qué evita y qué estrategias utiliza para mantenerse segura.
Después puede diseñarse un trabajo progresivo que permita generar experiencias nuevas.
Esta es una de las razones por las que en terapia me importa tanto la formulación individual.
Dos personas pueden evitar exactamente el mismo metro y temer cosas completamente diferentes. Una anticipa desmayarse. Otra teme quedar atrapada. Otra teme sufrir una crisis y que los demás la observen.
La escena externa coincide.
El problema psicológico concreto puede cambiar.
Cuando predomina una fobia o una evitación muy delimitada, el trabajo específico de terapia para fobias puede integrarse en el proceso. Cuando existe una historia traumática relevante que está contribuyendo a la sensación de amenaza, también puede valorarse el abordaje mediante EMDR y terapia de trauma.
El objetivo terapéutico es recuperar libertad de movimiento y capacidad para tolerar las sensaciones sin organizar la vida entera alrededor de impedir que aparezcan.
¿Y si los síntomas fueran médicos?
Este matiz es fundamental.
Palpitaciones, mareos, dificultad respiratoria y otros síntomas asociados al pánico también pueden aparecer por causas médicas.
Especialmente ante síntomas nuevos, atípicos, intensos o sin valoración previa, corresponde consultar con un profesional sanitario.
Una vez descartadas o atendidas las causas médicas pertinentes, podemos trabajar psicológicamente los mecanismos de ansiedad cuando estén presentes.
Preguntas frecuentes
¿Un ataque de pánico puede aparecer sin motivo?
Puede aparecer sin un desencadenante externo evidente. Eso no implica que carezca de mecanismos explicativos: pueden intervenir sensaciones internas, estrés acumulado, interpretaciones corporales y aprendizaje previo.
¿Agorafobia significa miedo a salir de casa?
Puede llegar a producirlo en casos graves, pero su expresión es más amplia. Suele implicar miedo o evitación de situaciones donde escapar o recibir ayuda podría percibirse como difícil si aparecen síntomas intensos.
¿Por qué tengo miedo de desmayarme durante una crisis?
El mareo y otras sensaciones pueden interpretarse como señales de una pérdida inminente de control físico. Esa interpretación aumenta la vigilancia corporal y puede intensificar la ansiedad.
¿Evitar los lugares donde he tenido ataques ayuda?
Reduce el miedo inmediatamente y por eso resulta muy tentador. Cuando se convierte en un patrón mantenido puede reforzar la asociación entre la situación y el peligro.
¿Se puede tratar la agorafobia mediante terapia online?
Sí. Muchos componentes del tratamiento psicológico pueden trabajarse online y las tareas de exposición pueden planificarse y revisarse terapéuticamente en el contexto cotidiano de la persona.
Si has empezado a elegir rutas, lugares, viajes o planes en función de dónde sería menos terrible tener una crisis, puedes empezar terapia conmigo. Trabajaremos para comprender exactamente qué mantiene el miedo en tu caso y recuperar progresivamente espacios de tu vida que la ansiedad ha ido condicionando.
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